Imagens de Patrícia de Melo Moreira. Vídeo de Jerome Pin
Acima de um prado florido no sul de Portugal, três crias de cegonha-branca estalam os bicos, juntando-se ao coro da prolífica população de cegonhas do país que habita o país durante todo o ano.
As aves de pernas longas migram tradicionalmente da Europa no outono, rumo ao sul para passar o inverno na África Subsaariana antes de procriar na primavera.
Mas com alimentos abundantes disponíveis em locais terrestres e um clima mais quente devido às alterações climáticas, a maioria das cegonhas em idade reprodutiva em Portugal evita esta árdua viagem e permanece durante todo o ano.
Durante a primavera e o verão, muitas vezes fazem ninhos em chaminés ou postes de eletricidade, onde os humanos os ajudam a permanecer seguros.
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As cegonhas-brancas eram consideradas uma espécie em vias de extinção em Portugal ainda na viragem do século.
Felizmente, o número de casais reprodutores quase duplicou na última década, passando de cerca de 12 mil casais há 10 anos para cerca de 20 mil pares hoje, segundo estimativas científicas.
“Eles parecem bem! Esperemos que haja comida suficiente para os três pintos”, disse Inês Catry, bióloga do Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos (CIBIO) da Universidade do Porto.
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Depois de verificá-los, pesá-los e medi-los, colocou cuidadosamente os filhotes num saco de pano e, usando uma escada, içou-os de volta para o ninho no topo de um velho tronco perto da cidade de Aljustrel.
Nos últimos seis anos, os cientistas do CIBIO têm monitorizado o comportamento de grupos de cegonhas brancas graças a pequenas etiquetas de satélite fixadas nas suas costas.
Nesta zona do Alentejo, numa paisagem interminável de sobreiros e olivais, uma ave chamada alvalade nidifica num poste numa estrada vicinal.
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O alwalate viaja cerca de 2.500 quilómetros (1.500 milhas) todos os anos para chegar ao Senegal, na África Ocidental, e regressar a Portugal para procriar na primavera e no verão.
Mas o comportamento desta cegonha é agora uma exceção.
Cerca de 80 por cento das cegonhas brancas de Portugal permanecem permanentemente no país, evitando os perigos da migração, disse Gatri.
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As cegonhas jovens ainda seguem o instinto de voar para África durante o inverno, mas “com o tempo param de migrar”, disse ele. As aves reprodutoras adultas permanecem intactas.
A mudança nos hábitos migratórios está ligada às alterações climáticas e à disponibilidade de alimentos durante todo o ano em Portugal.
Eles têm comida suficiente durante todo o ano, proveniente de sucatas portuguesas, disse Gadrey.
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“São muito dependentes dos resíduos dos aterros”, explicou, acrescentando que as cegonhas-brancas são “muito adaptáveis e têm conseguido beneficiar da convivência com os humanos”.
Além disso, o clima ameno do sul de Portugal durante o inverno é semelhante ao que as aves estão a observar em África neste momento, disse Gatri.
Após um declínio significativo – principalmente devido à seca no Sahel de África, que destruiu o seu abastecimento alimentar – as populações de cegonhas começaram a regressar a Portugal na década de 1980.
As aves encontraram condições mais favoráveis em Portugal do que em África. Postes elétricos ao longo da estrada são os favoritos. Às vezes, um poste pode conter até 30 ninhos.
Nas últimas duas décadas, o operador da rede eléctrica portuguesa, REN, tomou medidas para evitar apagões e reduzir o risco de as cegonhas serem electrocutadas, especialmente durante a nidificação.
Isto inclui a instalação de plataformas em postes de metal para os pássaros fazerem ninhos.
Quase um quarto dos ninhos de cegonha-branca podem agora ser encontrados nestes locais, por vezes chamados de “viveiros de cegonha”.
Antes da época de reprodução, equipas especiais limpam os locais, deslocam os ninhos se necessário e fixam as grades metálicas montadas para manter as cegonhas afastadas dos cabos de alta tensão.
“Trabalhamos aqui há mais de 20 anos para compatibilizar os nossos equipamentos com a presença de cegonhas”, afirmou Francisco Barada, responsável pela proteção ambiental da REN.
Como resultado, as cegonhas parecem estar a prosperar, disse ele, acrescentando que o número de aves que nidificam nestes locais “quadruplicou” nas últimas duas décadas.
