Em condições quentes e poeirentas, o piloto de 48 anos saltou de sétimo para primeiro nas famosas estradas de Arganil para rebaixar Elfyn Evans e liderar esta quarta ronda do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA por 0,5 segundos.
Uma abertura furiosa para a primeira partida de cascalho da era híbrida do WRC deixou os seis primeiros colocados cobertos por menos de sete segundos após três etapas e mais de 50 km de ação nas colinas do centro de Portugal.
Evans era o homem a ser batido inicialmente. O piloto do Toyota GR Yaris foi o mais rápido através da Lousã e Gis a liderar por 5,0s, mas cedeu mais de 10s ao francês voador em Arganil.
A poeira pendurada criou problemas de visibilidade, mas Loeb foi um dos vários pilotos da M-Sport Ford que também sofreram dentro do carro quando a poeira vazou no cockpit de seus Pumas.
Vídeo: Rovanperä em Arganil
“Na segunda etapa foi um pouco perturbador. Não consegui fechar a porta na largada e ficamos com muita poeira dentro do carro”, explicou. “Também esqueci de colocar o boost, então comecei a etapa com menos potência.
“No último, eu sabia que agora está tudo bem e podemos nos divertir, então dei muito duro.”
Evans foi auxiliado por uma posição inicial baixa. As estradas foram limpas de areia solta e escorregadia pelos primeiros pilotos, oferecendo ao galês mais aderência. Ele aproveitou ao máximo até um drive menos que perfeito em Arganil.
“A aderência não era tão alta. Às vezes eu estava forçando demais e outras não o suficiente, mas ainda é cedo”, refletiu.
A escolha dos pneus foi variada entre os pioneiros, enquanto procuravam o equilíbrio ideal entre aderência e resistência. Thierry Neuville optou pela borracha Scorpion de composto macio da Pirelli e o belga estava convencido de que era a opção certa a caminho do terceiro lugar em seu Hyundai i20 N.
Ele ficou 2,8 segundos atrás de Evans e 2,4 segundos à frente do companheiro de equipe Ott Tänak e do líder do campeonato Kalle Rovanperä, que estavam empatados em quarto.
O estoniano Tänak estava descontente com o equilíbrio do seu carro, enquanto Rovanperä fez um grande trabalho no seu GR Yaris para minimizar a perda de tempo da pior posição inicial do pelotão. O finlandês também optou pela borracha macia e ficou surpreso com os altos níveis de desgaste.
Sbastien Ogier ficou 1,0s atrás no sexto em outro GR Yaris. Ogier admitiu que não podia dirigir mais rápido e foi para a zona de troca de pneus para analisar seu desempenho com os engenheiros.
Os problemas de visibilidade de Craig Breen em seu Puma foram agravados pela poeira grudada em seus óculos. Breen, Takamoto Katsuta e Dani Sordo foram agrupados em sétimo, oitavo e nono, com Gus Greensmith a 20,6 segundos da liderança em 10º e também arruinado pela poeira no carro.
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