Uma longa estrada sinuosa leva à montanha mais alta de Portugal e aqui, ao contrário de muitos outros cumes europeus, os visitantes podem dirigir até o topo. O pico eleva-se a 1.993m acima do nível do mar e, embora o seu nome real seja Torre, a maioria das pessoas apenas o chama pela mesma designação da serra sobre a qual se eleva: Serra da Estrela ou “montanha das estrelas”.
De dia, a viagem oferece vistas maravilhosas sobre a paisagem ondulante deste país estreito – das colinas vermelhas da Espanha, a leste, ao azul do Oceano Atlântico, a oeste. No entanto, o verdadeiro espetáculo vem quando o sol começa a cair. Esta montanha não é apenas um local popular para assistir ao pôr do sol dourado, mas para aqueles que ficam mais tarde, oferece um afresco noturno brilhante que cobre os céus, composto de milhões de alfinetes brancos espalhados em gloriosa imperfeição.
Na última década, Portugal ganhou reconhecimento por ser um dos melhores lugares do mundo para os viajantes observarem o céu noturno, graças à criação dos 3.000 km Alqueva Céu Escuro reserva, no Alentejo central de Portugal. Em 2011, a reserva foi certificado como o primeiro Starlight Tourism Destination do mundo pelo Fundação Starlight, uma organização internacional apoiada pela Unesco que promove a ciência e o turismo. Este estatuto celebra as condições ideais de visualização da região (baixos níveis de poluição luminosa e uma média de 286 noites sem nuvens por ano, que resultam em alguns dos céus mais escuros de Portugal), mas também a infra-estrutura turística mais ampla que inspirou, criada para atender especificamente para observadores de estrelas.
Dark Sky Alqueva é também o ponto de partida para uma deslumbrante viagem de três horas que o leva por algumas das partes menos poluídas da Europa, serpenteando ao longo da área Rota Céu Escuro (uma coleção com curadoria de atividades e acomodações), e subindo até o pico mais alto de Portugal, apropriadamente chamado de Serra da Estrela, ou “montanha das estrelas”.
O meu amigo e eu iniciámos a nossa viagem intergaláctica 300 km a sul da Serra da Estrela numa noite particularmente escura na aldeia da Cumeada, onde uma escola foi transformada em Observatório Dark Sky Alqueva, que acolhe sessões de observação de estrelas e exposições de astrofotografia. Aqui conhecemos Miguel Claro, guia e fotógrafo oficial da Dark Sky Alqueva.
“Portugal está a acordar para este recurso natural imensamente único e valioso que há muito tem sido subvalorizado”, disse Claro. “Dark Sky Alqueva é o equivalente astronómico de a onda gigante ‘descoberto’ por surfistas na Nazaré – algo que estava escondido à vista de todos, esperando que as pessoas com a sensibilidade certa olhassem mais de perto “.
Claro é um especialista em espaço profundo e, quando não está levando grupos em expedições noturnas de observação de estrelas, passa seu tempo fotografando objetos distantes como nebulosas, galáxias e aglomerados de estrelas. Essas são coisas que podem parecer fracas e decepcionantes a olho nu ou mesmo através de uma ocular de um telescópio, mas explodem em cores e detalhes quando fotografadas.
