PORTO, Portugal (AP) – Haverá pelo menos mais um Mundial para Cristiano Ronaldo.
O maior artilheiro de todos os tempos no futebol internacional masculino disputará sua quinta Copa do Mundo depois que Portugal derrotou a Macedônia do Norte por 2 x 0 nos playoffs das eliminatórias europeias na terça-feira.
“Golo cumprido”, Ronaldo disse no Instagram após a partida. “Chegamos à Copa do Mundo no Catar. Estamos onde merecemos estar.”
Desta vez, a Macedônia do Norte não teve um golaço no final para eliminar a potência tradicional, como contra a campeã europeia Itália, na última quinta-feira, em Palermo.
Bruno Fernandes abriu o placar para os anfitriões após passe de Ronaldo no primeiro tempo e somou mais um gol no segundo para garantir a vaga de Portugal no Mundial pela sexta vez consecutiva.
“Esta é uma vitória especial”, disse Fernandes. “Chegamos ao nosso objetivo, que era o que importava. Portugal fez jogos melhores, mas este vai ficar na nossa memória porque nos deu um lugar no Mundial.”
Não haverá primeira aparição em finais para a Macedônia do Norte, que vinha de sua primeira participação em um grande torneio no Campeonato Europeu de 2020.
Depois de escapar dos playoffs, Portugal será um time cabeça de chave no sorteio de sexta-feira para o evento de destaque do futebol em novembro.
Ronaldo, de 37 anos, disputará seu 10º grande torneio consecutivo em uma sequência que começou na Euro 2004. Ele jogou em quatro Copas do Mundo e cinco Euros, conquistando o título europeu em 2016.
Maior artilheiro do futebol internacional masculino, com 115 gols, Ronaldo é o único jogador a ter marcado pelo menos uma vez nas finais de nove grandes torneios consecutivos.
Ronaldo e o resto do plantel juntaram-se à volta de uma bandeira de Portugal no meio-campo enquanto os adeptos comemoravam e cantavam o hino nacional no Estádio do Drago, no Porto.
“Estamos felizes porque os portugueses vão voltar a ver Portugal num Mundial”, disse o treinador Fernando Santos. “Os jogadores mostraram-se totalmente empenhados desde o início e derrotaram um adversário difícil”.
Portugal também precisou passar pelos playoffs de qualificação para os Mundiais de 2010 e 2014, vencendo a Bósnia-Herzegovina em 2010 e a Suécia em 2014.
Desta vez, o time havia sido rebaixado para os playoffs depois de sofrer gols no final e perder a liderança em casa no último jogo da fase de grupos contra a Sérvia no ano passado. No primeiro jogo dos playoffs na semana passada, Portugal derrotou a Turquia por 3 a 1 no Porto, depois que os visitantes desperdiçaram um pênalti aos 85 minutos que poderia ter apagado uma vantagem de dois gols do primeiro tempo.
“Seria injusto para Portugal não chegar à Copa do Mundo”, disse o veterano zagueiro Pepe. “Mostrámos a nossa força em campo para dar esta vitória aos nossos adeptos”.
Ronaldo perdeu a primeira boa chance de Portugal aos 14 minutos de terça-feira, depois deu um passe suave para seu companheiro de equipe do Manchester United para o gol de abertura após um erro da defesa da Macedônia do Norte aos 32. Fernandes entrou na área e rematou rasteiro ao segundo poste, depois aumentou a vantagem de perto, após passe de Diogo Jota aos 65.
A Macedônia do Norte, que conquistou a independência da ex-Iugoslávia em 1991, não passou da fase de grupos da Eurocopa do ano passado, perdendo todas as suas três partidas. Mas, além da chocante vitória por 1 a 0 sobre a Itália na semana passada, também surpreendeu com uma vitória na Alemanha no ano passado em seu grupo de qualificação europeu, no qual terminou em segundo lugar para os alemães e à frente da Romênia.
O técnico Santos teve alguns retornos importantes ao elenco nesta terça-feira, com os zagueiros Pepe e João Cancelo jogando desde o início após perder o jogo contra a Turquia. Pepe havia testado positivo para COVID-19, enquanto Cancelo estava suspenso.
A falta de qualificação para Portugal pode ter significado o fim da linha com a seleção nacional para o técnico Santos e os jogadores veteranos Pepe, José Fonte e João Moutinho, todos com 35 anos ou mais.
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